Regionální letiště Cedar Falls bylo sotva větší než koupelna v mém penthousu, samé odřené linoleum a blikající zářivky.

Texaské horko mě uhodilo ve chvíli, kdy jsem protáhla zavazadla supajícími automatickými dveřmi. Suché, neúprosné, jako by někdo namířil fén na celý stát a pak odešel.

Ale Jake Sullivan? Tenhle chlap vypadal, jako by vystoupil rovnou z reklamy na parfém s názvem „Drsná mužnost: texaská edice“.

Opíral se o otlučený pick-up, samá široká ramena a obnošená kožená bunda, kovbojský klobouk mu vrhal stín do tváře způsobem, který měl působit jako klišé, ale nějak nepůsobil.

Nejspíš ve středních letech – jenže věk u něj nevypadal jako úpadek. Vypadal jako zkušenost, jako roky, které ho vytesaly do něčeho pevného a nekompromisního.

Vlekla jsem k němu zavazadla a dělala si inventuru, protože to člověk dělá, když narazí na nečekanou žhavost: silné velké tělo, které naznačovalo skutečnou fyzickou práci, ne pózování v posilovně. Postava, jaká vznikne ze zvedání plotových kůlů, ne činek.

Kaštanové vlasy se mu kroutily u límce, lehké strniště pokrývalo čelist, o kterou by se dalo říznout sklo, kůži opálenou od UV záření, nad kterým by dermatologové brečeli.

Objektivně: ten chlap byl neuvěřitelně sexy.

Asi tak na patnáct vteřin jsem si myslela, že Texas třeba nebude úplné mučení.

Pak se přiblížil natolik, abych mu viděla do tváře, a ta fantazie rychle pomřela.

Měl zaťatou čelist, jako by se právě zakousl do něčeho hořkého a rozhodl se přesto žvýkat dál. Ty pracovité ruce popadly moje zavazadla, jako by můj kufr od Tumi byl morální selhání, které je nucen vzít na vědomí.

Nepromluvil. Neusmál se. Jen mi věnoval to úsečné kývnutí, které nějak sdělovalo: ‚Jsi malér, o který jsem neprosil.‘

„Taky tě ráda vidím,“ řekla jsem a do tónu vložila dost kyseliny, aby z toho odprýskala barva. „Fakt cítím tu vřelou texaskou pohostinnost, kterou všichni vychvalují.“

Zabručel – doslova zabručel jako neandrtálec, který objevil oheň – a naházel moje zavazadla na korbu s větší silou, než bylo nezbytně nutné. Když se jedna taška převrátila, neobtěžoval se ji narovnat. Jen sledoval, jak padá, jako by si svůj osud zasloužila.

Bezva. Naprosto normální způsob, jak někoho přivítat.

Interiér pick-upu páchl po motorovém oleji a obnošené kůži a něčem neurčitelně mužném, co můj mozek bezdůvodně zaznamenal jako přitažlivé. Připoutala jsem se, zatímco on nastartoval s agresivní přesností, a my jsme se rozdrkotali na dálnici, která se táhla do nikam.

Jen plochá země a obrovské nebe a takový prostor, ve kterém Manhattan připadal jako krabička od bot.

Ticho trvalo zhruba čtyři minuty, než promluvil.

„Základní pravidla,“ řekl konečně hlubokým, dunivým hlasem. „Jsi tady, abys pracovala, ne na dovolené. To znamená brzké ráno – v pět. Na svoje živobytí si vyděláš poctivou prací, stejně jako kdokoli jiný na tomhle ranči. Žádné zvláštní zacházení, žádné výjimky, žádné běhání za tatínkem, když to začne být těžké. Jasné?“

Otočila jsem se, abych se na něj podívala naplno, a všimla si, jak svírá volant, až mu bělají klouby.

Sval poskakující v čelisti, způsob, jakým držel oči upřené na silnici, jako by mu pohled na mě mohl způsobit fyzickou bolest.

Čekal, že se zlomím. Že si budu stěžovat. Že potvrdím všechny předpoklady, které si už udělal o rozmazlených bohatých holkách, co neumějí zvládnout realitu.

Smích mi vyletěl ostře, skoro mimoděk.

„Myslíš si, že jen proto, že sis nasadil nějaký hustý brejle a kovbojský klobouk, ti padnu k nohám, kámo? Novinka: nejsem tady, protože chci. Jsem tady, protože můj otec usoudil, že manuální práce buduje charakter. Takže jo, pět ráno je v pohodě. Poctivá práce je v pohodě. Skončili jsme s tou řečí drsňáka, nebo bude ještě něco?“

„Tvůj otec mě požádal o laskavost,“ řekl, každé slovo ovládané, jako by se fyzicky držel, aby neřekl něco jiného. „Dělám to, protože mu to dlužím. Ale neplet se, princezno – tady nejsi nic zvláštního. Jsi jen další pár rukou, který se musí naučit, že se svět netočí kolem limitu na tvojí kreditce.“

„Jak originální,“ odsekla jsem, i když to slovo ‚princezna‘ trefilo přesně tam, kam mířil. „Tu hlášku sis nacvičoval, nebo ti to přijde samo, když si o někom rozhodneš, že je k ničemu, ještě než ho potkáš?“

Něco mu přelétlo přes tvář – překvapení, možná podráždění – ale neodpověděl. Jen jel rychleji, čelist zaťatou, vyzařoval nesouhlas, jako by to byla jeho práce.

Ticho jako odpověď připadalo jako prohra, ale rozhodně jsem nehodlala o konverzaci prosit.

Ranč se kolem nás otevřel – středně velký dům se širokou verandou, dlouhá stodola s vybledlým červeným nátěrem, ploty táhnoucí se k pastvinám posetým dobytkem, vrzající větrný mlýn zachytávající sluneční světlo.

Všechno vypadalo funkčně, postavené pro účel, ne pro pohodlí.

Jake zaparkoval u domu. „Budeš mít pokoj uvnitř. Nevyplýtvej všechnu teplou vodu. Jídlo je v šest, v poledne a v sedm – když ho zmeškáš, budeš mít hlad. Tommy ti to tady zítra ukáže.“

Popadl moje zavazadla a vyrazil k domu, aniž by zkontroloval, jestli jdu za ním.

Než jsem stihla zpracovat, co to znamená, zpoza stodoly se zhmotnil obrovský zlatý retrívr a bez sebemenšího zaváhání se na mě vrhl.

„Bože můj, ahoj~“ řekla jsem a okamžitě klesla na kolena, když do mě pes narazil s dostatkem nadšení, aby porazil malé dítě.

Byl obrovský, nádherný a naprosto nezaujatý mým skandálem ani mou pověstí ani ničím kromě toho, že jsem člověk s rukama jako stvořenýma na drbání za ušima.

„Beare!“ Jakeův hlas přeťal dvůr. „Pojď zpátky.“

Ale pes ho úplně ignoroval, příliš zaneprázdněný tlačením své obrovské hlavy do mých dlaní a blaženým vrněním.

„Ten tě má rád,“ ozval se někdo, a když jsem vzhlédla, uviděla jsem mladíka, který mě sledoval s bezstarostným úsměvem.

Něco přes pětadvacet, štíhlý a opálený, s černými vlasy, které potřebovaly ostříhat, a energií, která působila zásadně jinak než Jakeova nepřátelskost.

„Bear většinou nově příchozí nesnáší. Já jsem Tommy. Ty musíš být ta nechvalně proslulá Adison.“

„Jo… To je jeden způsob, jak to nazvat.“

Jeho úsměv se rozšířil. „Šéf zmiňoval něco o tom, že Richardova dcera potřebuje získat nadhled. Neříkal, že budeš…“ Zarazil se. „Ehm, vítej na Sullivan Ranch. Není to tak hrozné, jak to Jake dělá.“

„Tommy.“ Jakeův hlas měl zase ten ostří. „Jižní plot.“

Tommy mi naoko zasalutoval a zmizel směrem ke stodole a nechal mě o samotě s Bearem a zhruba osmi tisíci otázkami ohledně toho, do čeho jsem se to právě upsala.

Uvnitř působil dům bezvýrazně, lhostejně ke kráse. Interiér se zabýval jen základními potřebami – funkční nábytek, holé stěny, nic, co by naznačovalo pohodlí nebo přivítání.

Jake mě vedl úzkou chodbou a zastavil se u dveří. „Tohle je tvoje.“

Otevřel je a odhalil malou ložnici. Interiér byl agresivně účelný. Žádné dekorace, žádná osobitost, nic, co by naznačovalo, že se tohoto prostoru kdy dotklo lidské teplo.

Jen postel s čistým povlečením, prádelník, který zažil lepší desetiletí, jediná židle a lampa, která vypadala, že přežila několik generací.

Bylo to místo na spaní, ne místo k životu.

Ukázal na dveře přímo naproti přes chodbu. „Ty jsou moje. Koupelna je na konci. Snaž se nedělat hluk.“

Něco na tom dolehlo jinak, než mělo. Představa, že bude spát dost blízko, aby viděl moje rozsvícené světlo, aby mě potenciálně slyšel, jak se pohybuju – mělo by mi to připadat jako narušení soukromí. Nepříjemné.

Místo toho se mi v žaludku něco sevřelo, což jsem okamžitě potlačila.

„Jasně,“ řekla jsem a přinutila svůj hlas znít vesele. „Ještě něco?“

Chvíli si mě prohlížel, ty tmavé oči pátraly po něčem, co jsem mu rozhodně nehodlala nechat najít. „Nedonuť mě litovat tohohle víc, než už lituju.“

Pak odešel, boty mu těžce duněly po dřevěných schodech, a nechal mě o samotě. Stála jsem tam přesně třicet vteřin, než jsem se pustila do vybalování a uspořádala pokoj s vojenskou precizností.

Dva měsíce. Šedesát dní.

Šedesát dní dokážu přežít cokoli. Tady se nezlomím. Ani kvůli chladnému odstupu Jakea Sullivana, ani kvůli trestu od mého otce, ani kvůli škodolibé radosti společnosti.

I kdybych si to musela každý jediný den lhát, abych tomu věřila.