Zázvorový čaj chutná jako zrada a lži, ale aspoň mi zůstává v žaludku.
Už potřetí rovnám obřadní svíce na vyvýšeném pódiu a ignoruju, jak se mi třesou ruce. Dokonalé rozestupy. Dokonalá symetrie. Všechno na svém místě, včetně mě – náhradní Luny, která s barevně rozlišenou efektivitou režíruje vlastní zbytečnost.
Oltář k jarní rovnodennosti vypadá kurevsky velkolepě, pokud to mám říct sama. A říkám to, protože nikdo jiný to neudělá.
Prožene mnou další vlna nevolnosti a dýchám nosem, jak radí kniha o těhotenství, kterou schovávám pod matrací. Nádech na čtyři, výdech na šest. Nemysli na to, že jsi v desátém týdnu těhotenství. Nemysli na to, že tvůj druh si nepamatuje jedinou noc, kdy se tě kdy dotkl. Nemysli na—
„Luno Mayo, muzikanti se ptají na načasování průvodu.“
Otočím se a vidím Sarah Winters, jednu z mladších členek smečky, jak se na mě dívá tím zvláštním výrazem, který jsem se za šest let naučila rozeznávat. Uctivě. Odměřeně. Jako bych byla kus nábytku, který občas vyžaduje, aby ho někdo vzal na vědomí.
„Řekni jim, ať začnou přesně při západu slunce.“ Můj hlas je pevný, profesionální, neprozrazuje nic. V neprozrazování ničeho mám pořádný trénink. „Alpha vejde s radou, pak požehnání a pak hostina.“
„Samozřejmě, Luno.“ Už couvá pryč, dychtivá po tom být propuštěna.
Luna. Ten titul mi sedí jako kabát, který nikdy pořádně nepadl, ušitý na míru někomu úplně jinému. Nejspíš někomu blonďatému, éterickému a prorokovanému.
Přitisknu si ruku na zatím ploché břicho, schované pod splývavými obřadními šaty, které jsem si vybrala přesně proto, že spíš klouzají, než aby se lepily na tělo. Tajný tep života pod mou dlaní je jediná věc, která mi ještě připadá skutečná.
Jsi moje, pomyslím si zarputile na tu nepatrnou hrstku buněk. Ať se stane cokoli, jsi moje.
Velký sál se plní členy smečky a jejich vzrušení je téměř hmatatelné. Jarní rovnodennost je vždycky oslava, ale dnes večer je v něm navíc zvláštní energie. Davem prochází očekávání, praskající jako elektřina před bouří.
Vědí, že se něco chystá.
Já jen ještě nevím co.
Po boku se mi objeví Kieran Blackthorn, tichý jako dým. Jeho vůně – ambra a hořící cedr – proniká skrz květinové aranžmá i mou pečlivě udržovanou vyrovnanost.
„Jsi bledá.“ Jeho hlas je tichý, určený jen mně.
„Jsem bledá pořád. Říká se tomu být zklamáním pro vlkodlačí genetiku.“ Ta sarkastická úhybná odpověď je automatická, štít, který jsem vybrousila do vysokého lesku.
„Mayo.“ V jeho tónu je něco, kvůli čemu se na něj doopravdy podívám. Jeho oříškové oči vědí příliš mnoho, jsou příliš ustarané. „Kdy jsi naposledy jedla?“
Dnes ráno, než jsem to všechno vyzvracela do okrasné fontány.
„Pila jsem čaj.“ Ukážu na šálek, který svírám jako talisman. „Jsem v pohodě, Kierane. Všechno je připravené. Obřad bude dokonalý.“
„Neptám se na obřad.“
Než stihnu zformulovat další výmluvu, energie v místnosti se promění. Pouta smečky se instinktivně napnou ostražitostí.
Declan dorazil.
Prochází davem jako zima sama – chladný, panovačný, nevyhnutelný. Jeho vůně mě zasáhne i přes celou místnost: cedr a zimní déšť, ostré tak, že by mohly řezat. Šest let manželství, a ta vůně pořád nutí mé zrádné tělo reagovat touhou, kterou jsem se naučila pohřbívat hluboko.
Má na sobě slavnostní regálie Alphy, uhlově černé a stříbrné, díky kterým jeho bouřkově šedé oči působí ještě vzdáleněji. Ještě nedotknutelněji.
Ještě se na mě ani nepodíval. To se kurva dalo čekat.
Dav se před ním přirozeně rozestoupí, členové smečky uctivě sklánějí hlavy. Odpovídá jim drobnými kývnutími, ve své autoritě uvolněný způsobem, jaký se mně nikdy nepodařil. Zrozený k tomu. Vychovaný pro to.
Jen čeká na tu pravou Lunu, aby ten obraz dokončila.
Přinutím se vykročit k pódiu a zaujmout své místo vedle jeho prázdného křesla. Lunino křeslo je menší, o kousek níž. Fyzické ztělesnění mé role: dekorativní, druhořadé, dočasné.
Declan vystoupá po schodech a na jeden krátký okamžik po mně přejede pohledem. Vlastně skrz mě. Pouhé zaznamenání, žádné poznání.
Šest let tohohle. Šest let, kdy jsem duch ve vlastním životě.
Žaludek se mi sevře a nemá to nic společného s ranní nevolností.
„Bratři a sestry Silverpine.“ Declanův hlas se bez námahy nese sálem, plný velitelské síly Alphy. Hovory okamžitě utichnou. „Dnes večer se scházíme, abychom uctili rovnováhu světla a tmy, střídání ročních období, věčný koloběh smrti a znovuzrození.“
Tuhle řeč už jsem slyšela. Jiná slova, stejný význam. Smečka. Tradice. Síla.
Nechám mysl bloudit a soustředím se na to, abych prodýchala nevolnost, abych si udržela klidný a zaujatý výraz. Dokonalá maska Luny, kterou nosím tak dlouho, že po sobě zanechala trvalé stopy.
„Ale dnes večer se chci podělit ještě o jednu novinu.“
Něco v Declanově tónu mi prudce vrátí pozornost. Vyzařuje z něj energie, jakou jsem u něj nikdy předtím neviděla – očekávání, vzrušení, něco skoro jako radost.
Žaludek se mi propadne.
„Před šesti lety jsem pro dobro smečky přijal politické spojení.“ Jeho slova jsou opatrná, diplomatická. „Maya Thornfield se stala mou Lunou a přinesla stabilitu během těžkého období přechodu.“
Stala se tvou Lunou. Ne ‚mou družkou‘. Ne ‚mou ženou‘. Tvou Lunou. Titul, ne člověk.
Černý humor, který mě obvykle chrání, opustil loď. Cítím, jak se pozornost smečky přesouvá, jak vycítila blížící se změnu.
„Ale jak mnozí z vás víte, naši linii vždycky vedlo proroctví. Příslib osudové družky, která dovrší pouto Alphy, posílí naši krevní linii a dovede nás do nové éry.“
Ne.
Ne, ne, ne.
„Je mi ctí oznámit, že byla nalezena.“ Declanův hlas zazní triumfálně. „Isla Riversong, dcera smečky z Crescent Valley, nositelka proroctví měsíčního znamení. Dorazí během týdne.“
Sál vybuchne.
Jásot, oslava, pouta smečky se vzdouvají společnou radostí. Mají radost. Samozřejmě že mají radost. Čekali na tohle, doufali v to. Pravá Luna, ta prorokovaná, ta, která všechno napraví.
Ne ta náhradnice, co jen zahřívala místo.
Stojím ztuhlá na pódiu, obřadní úsměv pevně zafixovaný, zatímco se mi hroutí celý svět. Desátý týden těhotenství. Zasranej desátý týden s Declanovým dítětem, počatým za noci Krvavého měsíce, kterou si ani nepamatuje, a on právě oznámil mou náhradu.
„Obřad přervání pouta se uskuteční za tři týdny,“ pokračuje Declan a stále se na mě nedívá. „Budeme dodržovat všechny tradiční postupy, aby přechod proběhl hladce. O Mayu bude samozřejmě postaráno—“
Postaráno. Jako o věrného psa, kterého posílají do penze do pohodlné boudy.
„—a vím, že se ke mně všichni připojíte v poděkování za její služby Silverpine.“
Služby. Šest let manželství zredukovaných na služby.
Potlesk je ohlušující. Tleskají mému propuštění, oslavují mé vymazání, nadšení, že konečně dostávají Lunu, kterou si celou dobu zasloužili.
Nemůžu dýchat.
Korzet obřadních šatů je najednou příliš těsný, vzduch příliš hustý, vůně stovek členů smečky zahlcující. Cedr a zimní déšť, které všechno protínají, Declanova vůně, jež si tenhle okamžik natrvalo vryje do mé paměti.
Pohni se, přikážu si. Usměj se. Přikývni. Zahraj tu roli naposledy.
Mé tělo poslechne čistou silou vůle. Vznešeně skloním hlavu a přijímám potlesk, jako by to byla pocta, a ne rozsudek smrti. Ruka mi nesklouzne k břichu, nechrání tajemství, které tam roste.
Ne tady. Ne teď. Možná nikdy.
Kdo by uvěřil, že to není past? Zoufalý pokus udržet si postavení, které mi nikdy nemělo patřit?
Declan potřásá rukama, přijímá gratulace, jeho tvář je živější, než jsem ji viděla celé roky. Je šťastný. Doopravdy, viditelně šťastný.
Z toho, že mě opouští.
Ta myšlenka dopadne jako fyzický úder.
Musím se odsud dostat. Hned.
Sestupuji z pódia jako na autopilota, svalová paměť mě vede davem. Členové smečky se přede mnou rozestupují, někteří mi věnují soucitné úsměvy, jiní jsou příliš pohlcení oslavou, než aby si mě všimli. Neviditelná Luna, mizící přesně podle plánu.
Chladný noční vzduch mě udeří do tváře jako spása, když konečně uniknu bočním vchodem. Nohy mě automaticky nesou k růžové zahradě – mému útočišti, jedinému místu v Silverpine, které mi kdy připadalo jako moje.
Stihnu dojít k okrasné fontáně, než se mi žaludek úplně vzbouří.
Zázvorový čaj se vrací na scénu, spolu s krekry, které jsem dnes odpoledne zvládla. Opřu se o studený mramor a zvracím, dokud nezůstane nic, pečlivě zapletené vlasy mi padají dopředu.
„Do prdele,“ zalapám po dechu mezi dávením. „Do prdele, do prdele, do prdele.“
Kniha o těhotenství nezmiňovala, že se ranní nevolnost se stresem zhoršuje. Nebo možná zmiňovala a já byla příliš zaneprázdněná předstíráním, že je všechno v pořádku, než abych dávala pozor.
Příběh mýho zasranýho života.
Když nevolnost konečně poleví, sesunu se o fontánu, roztřesená. Jarní noc je studená na mé rozpálené kůži, vzduch vonící po růžích se mísí s chutí žluči.
Tři týdny.
Tři týdny do přervání pouta, než Declan právně vymaže naše manželství, aby udělal místo své prorokované dokonalé družce. Tři týdny na to, abych vymyslela, co se sakra budu dělat s dítětem, o jehož existenci neví.
S dítětem počatým během té jediné noci, kdy se mě konečně dotkl.
Vzpomínka vyplave na povrch nevyžádaně, ostrá a nevítaná:
Krvavý měsíc, před dvěma měsíci. Smečka divoká lunární energií, zábrany snížené, noc vibrující prvotní silou.
Šla jsem spát sama, jako vždycky. Declan nikdy nepřišel do naší ložnice – měl pokoje v křídle Alphy, co nejdál ode mě, a přitom jsme technicky vzato sdíleli jedno sídlo.
Ale té noci se mi po půlnoci vpotácel do dveří.
„Mayo.“ Mé jméno zadrhnuté, jeho vůně těžká whisky a něčím temnějším. Cedr a zimní déšť a touha.
Ztuhla jsem v posteli, jistá si tím, že mám halucinace. Šest let pečlivého odstupu, oddělených životů, a najednou tam stál. Díval se na mě, jako by mě nikdy předtím neviděl.
„Declane, jsi opilý—“
„To je mi jedno.“ Třemi kroky přešel místnost. „Potřebuju tě. Proč tě potřebuju?“
Jeho ústa na mých, s chutí alkoholu a zoufalství. Jeho ruce zapletené do mých vlasů, přitahující mě k němu. Pouto druhů – tak dlouho dřímající – mezi námi náhle zařvalo k životu.
Měla jsem ho zastavit. Měla jsem ho odstrčit, zachovat si důstojnost, ochránit se před nevyhnutelným ranním odmítnutím.
Místo toho jsem ho políbila.
Tři hodiny. Tři hodiny jeho rukou na mé kůži, jeho těla, které si nárokovalo to mé, jeho hlasu chraplavě mi šeptajícího do ucha věci, o kterých jsem věděla, že si je nikdy nezapamatuje. Pouto druhů mezi námi zpívalo, konečně, konečně přiznané.
Do svítání byl pryč.
Než přišla snídaně, bylo jasné, že si nic nepamatuje.
A já byla příliš velký zbabělec, než abych mu to připomněla.
„Mayo?“
Trhnu sebou do vzpřímené polohy a otřu si ústa hřbetem ruky. Kieran stojí u vchodu do zahrady, jeho výraz je v měsíčním světle nečitelný.
Samozřejmě. Samozřejmě že šel za mnou.
„Jsem v pohodě.“ Ta automatická lež chutná hůř než zvratky. „Jen jsem potřebovala na vzduch.“
„Právě jsi zvracela do fontány.“ Přiblíží se a já potlačím nutkání ustoupit. „To už je tenhle týden potřetí, co tě přistihnu, jak je ti špatně.“
Do prdele. Dával pozor.
„Jarní alergie.“ Další lež, tenká jako papír a nepřesvědčivá. „Ty růže—“
„Jak dlouho je ti špatně?“
Ta otázka je laskavá, ale pod povrchem se skrývá ocel. Kieran v módu Bety, ochránce smečky, obránce zranitelných.
Strávila jsem šest let tím, že jsem nebyla zranitelná. Že jsem si nikoho nepustila dost blízko, aby viděl trhliny.
„Není mi špatně.“ Narovnám se a snažím se vyvolat důstojnost, kterou jsem ztratila někde mezi oznámením a zvracením. „Jen jsem—“
Jeho pohled sklouzne k mému pasu. K ruce, kterou jsem si nevědomky přitiskla na břicho.
Ne.
Po jeho tváři se rozbřeskne pochopení jako východ slunce – pomalé, nevyhnutelné, osvětlující všechno, co jsem se snažila skrýt.
„Mayo.“ Jeho hlas je velmi tichý. „Jak daleko jsi?“
Otázka visí mezi námi v temnotě vonící růžemi.
A s křišťálovou jasností si uvědomím, že mé tajemství právě nebude možné udržet.